免疫制御分子の発見とがん治療への応用を研究した本庶佑博士についてまとめ

免疫反応とは、ウイルスや細菌など、体にとって異物であるものを除去する作用です。がん細胞は遺伝子に異常が起こり、そもそもヒトの体にはないたんぱく質を作り出すので、免疫反応が起きてがん細胞を排除するはずなのに、実際、がん細胞はこの免疫反応を回避して生き延びていきます。どこに理由があるかを調べていくと、おもしろいことがわかりました。

ヒトの体にはもともと免疫反応が起きた時に、これを収束させるPD-1とよばれるたんぱく質が、免疫応答を行うT細胞で作られています。PD-1は免疫反応が過剰になり、自分の体を傷つけないように作用しています。本庶先生の研究によって、がん細胞はこのPD-1に結合するPD-L1というたんぱく質を作り、がんを攻撃するT細胞の働きを止めてしまっていることがわかったのです。

従って、このPD-1とPD-L1が結合しないようにする薬剤があれば、がん細胞に対してストップがかかっていた免疫応答が起こってくるのではないか？　自分の体の力でがんの進行が止まるのではないか？−−この仮説をもとに、本庶先生と共同研究を続けてきた小野薬品工業（大阪市）などが、世界で初めてPD-1/PD-L1を抑える薬「ニボルマブ（商品名オプジーボ）」を実用化しました。皮膚がんの一種である悪性黒色腫（メラノーマ）の治療薬で、国内では昨年から販売、保険承認され、既に治療現場で使われています。

私たちの体にはウイルスなどの外敵や、がん化した細胞を異物として排除する「免疫系」というシステムが備わっています。

がん細胞への免疫反応とはどのようなものでしょうか。免疫反応では、まず、体内に異物がいることを認識するところから始まります。その最初のステップを担うのは、白血球の仲間である「樹状細胞」。その名の通り、枝をいっぱい出した樹状細胞が異物をとらえ、その異物の一部をリンパ球の一種である「ヘルパーT細胞」に知らせます。ヘルパーT細胞はリンパ球の一種で “免疫系の司令塔”と呼ばれています。

樹状細胞がヘルパーT細胞にがん細胞の存在を知らせる最初のプロセスでは、この2つの細胞が握手をすることで行われます。これを合図に、ヘルパーT細胞は活性化して戦闘態勢になり、実働部隊に攻撃を指示する物質を出します。こうして、がん細胞への攻撃が始まります。

一方で、私たちの体には、活性化したT細胞を抑える仕組みもあります。いつまでも戦闘態勢だと、自分の健康な細胞も攻撃しかねず、危険だからです。がん細胞がときに免疫の攻撃を逃れて増えてしまうのは、この抑える仕組みが働き過ぎていることが一因です。

アリソン博士や本庶博士は、こうしたT細胞を抑える仕組みを調べました。抑える方法がわかれば、それを外すことでT細胞が存分に働けるようになり、がん細胞を排除できるようになるかもしれません。

本庶博士が目をつけたのは、がん細胞が免疫の攻撃を免れるのは、がん細胞が味方のふりをするからです。正常な細胞は攻撃されないよう、表面に「味方だから攻撃しないで」というサインを出します。それがPD-L1という分子です。PD-L1とT細胞のPD-1という分子が手を結ぶと、T細胞は攻撃をやめます。

本庶 佑（ほんじょ たすく、1942年1月27日 – ）は、日本の医師、医学者（医化学・分子免疫学）。学位は医学博士（京都大学・1975年）。静岡県公立大学法人理事長（第3代）、京都大学大学院医学研究科客員教授、日本学士院会員、文化功労者。
東京大学医学部助手、大阪大学医学部教授、京都大学医学部教授、京都大学大学院医学研究科教授、京都大学大学院医学研究科研究科長、京都大学医学部学部長、内閣府総合科学技術会議議員などを歴任した。

1942年、京都府京都市にて生まれた。医師である父の仕事の都合により、山口県宇部市にて育った。1960年、京都大学医学部の進学課程に入学、1962年には同大学医学部の専門課程に進んだ